В основу методики Михаила Щетинина заложена идея сотрудничества педагогов и детей в свободной, не регламентированной школьными уроками обстановке. Эта уникальная система настолько не похожа на традиционные педагогические методы, что вызвала в обществе самые противоречивые отклики: от восторга до негодования. Несколько лет назад педагог Михаил Петрович Щетинин со своими учениками начал строить вдали от города, среди леса и гор, маленькое государство. За четыре года вдали от суеты большого города был построен чудо-городок с уникальными домами, учебными и жилыми корпусами, пекарней, баней, столовой, хореографическим залом, спортивной площадкой, конференц-залом, швейной и столярной мастерской.

Школа Щетинина совершенно не похожа на школу в ее традиционном понимании: здесь нет привычных классов, регламентированных уроков, школьных учебников, звонков и оценок. Даже отдельного педагогического коллектива здесь нет: каждый ученик, получивший определенные знания, является учителем для тех детей, которые этими знаниями еще не обладают. Жизнь в школе построена по принципу общины, занятия проводятся в небольших группах, где собраны дети разных возрастов. Здесь нет никакой назидательности со стороны взрослых: каждое новое знание дается детям как бы между прочим и тут же подкрепляется практикой. В условиях общины нет необходимости учить детей доброте и состраданию, патриотизму и любви к родине, проводить уроки мужества, как в обычных школах, – об этом в школе Щетинина не говорят, этим здесь просто живут изо дня в день.

И еще одно важное обстоятельство: здесь никого не держат насильно, любой ученик в праве покинуть школу в любой момент. Это как раз и является главным аргументом для сторонников системы, когда ее противники высказывают мысли о том, что школа Щетинина отрывает детей от действительности и воспитывает их неприспособленными к жизни. Если при этом имеется ввиду цивилизованная жизнь в городе с ее псевдокультурой, процветающими алкоголизмом, наркоманией и торгашескими идеалами, то идея Михаила Щетинина как раз и направлена на то, чтобы уберечь детские души от этой грязи и поселить в них такие вечные ценности, как любовь к ближнему, энтузиазм, стремление к прекрасному, преданность идеалам, взаимопомощь, созидательный творческий труд, уважение к традициям и семейным корням. И все это – только на добровольной основе.

Противникам системы Щетинина можно выдвинуть самый главный аргумент: еще ни один ребенок не изъявил желания покинуть заведение, тогда как число желающих жить и учиться там в несколько десятков раз превышает возможности загородной школы.